Trong xã hội phong kiến Việt Nam, khi tên riêng thường chỉ dành cho nam giới, chữ ‘thị’ sẽ được gọi sau tên họ của người nữ để xác định người con gái ấy thuộc gia tộc nào. Khi đến tuổi cập kê và lập gia đình, tên của cô ta sẽ được cấu thành bởi họ cha và họ chồng, ghép cùng với chữ ‘thị’ (như Lý Trần thị, ý chỉ người con gái vốn thuộc nhà họ Lý, nay đã là dâu nhà họ Trần).
Cứ như thế, ‘phu nhân xưng thị’ trở thành một thói quen trong cách đặt tên của rất nhiều thế hệ. Ngày nay, khi chữ ‘thị’ dần không còn là đại từ danh xưng phổ biến trong xã hội hiện đại, cách gọi ấy dường như trở thành một điểm gợi nhớ về một thời đã qua, về những gì thuộc về phạm trù truyền thống của người Việt.
Thực hành mỹ thuật từ những năm 2007, nữ hoạ sĩ Bảo Hạnh sáng tác với đa dạng chủ đề. Từ phong cảnh, tĩnh vật, động vật và con người, từ các cô gái người Kinh đến các thiếu nữ Chăm, Khơme, H’mong, Ba na. Tuy nhiên, hình ảnh các ‘thị’ luôn tạo được sự chú ý và có phần nổi trội hơn các chủ đề còn lại, đây cũng chính là hình tượng giúp Hạnh ghi dấu ấn cá nhân mỗi khi cái tên Bảo Hạnh được giới mộ điệu nhắc đến.
Có thể nói, Hạnh luôn trung thành theo đuổi trường phái nghệ thuật Nguyên thủy (Primitivism) trong tranh vẽ các người nữ. Với cách tạo hình này, hoạ sĩ chủ yếu tập trung miêu tả sự đối lập giữa trạng thái tĩnh của chuyển động cơ thể nhân vật với ánh mắt long lanh sống động - ví như cửa sổ để nhìn vào nội tâm đang không ngừng chuyển động bên trong họ. Đó là một cái nhìn dịu dàng ẩn dấu nỗi niềm, một ánh mắt kiên nghị, một ánh nhìn trìu mến pha chút đanh thép, một đôi mắt toát lên vẻ kiêu hãnh tột cùng, hay một sự trong trẻo và háo hức trước những điều mới mẻ. Những sắc thái của đôi mắt như cất tiếng nói thinh lặng giao tiếp với người xem, để rồi bằng cách nào đó, họ kiếm tìm được sự đồng cảm với tâm tình của nhân vật trong tranh Hạnh, những cô gái có nội tâm đôi phần phức tạp.
Cách thể hiện của Bảo Hạnh khiến các tác phẩm của cô có tiếng nói riêng bên cạnh các tác phẩm miêu tả sự mĩ miều của phái nữ được vẽ bởi hoạ sĩ nam, vốn thường tập trung vào nét đẹp hình thể. Đối với Hạnh, vẻ đẹp thực sự có lẽ sẽ luôn đến từ bên trong, như những suy nghĩ, trải nghiệm và sự dấn thân của các ‘thị’, dẫu những cô gái ấy đang khoát lên mình bộ y phục hay đóng bất cứ vai trò nào.
Triển lãm ‘Thị’ (Her) là tập hợp 15 sáng tác của Bảo Hạnh trải dài từ những năm 2007 đến 2018, với mong muốn đem đến giới mô điệu những tâm tình của hoạ sĩ về tính nữ, về chữ ‘thị’ cũng như những biến chuyển sáng tác trải dài hơn một thập kỷ của cô. Khai mạc vào lúc 15h00 ngày 25/04/2023 tại khách sạn Fusion Original Saigon Center (số 65 Lê Lợi, Q.1, Tp. HCM), triển lãm lần này được đồng tổ chức bởi Lotus Gallery và khách sạn Fusion Original Saigon Center trong khuôn khổ các hoạt động mừng mùa lễ 30/04 tại Tp HCM năm nay.